Theatertexte

Während der Thronfolgewirren, die der Herrschaft von Peter I. vorausgehen, versuchen die Strelitzen – eine Art Leibwache der Zaren – die Macht an sich zu reißen. Auf dem Roten Platz in Moskau rühmen sie sich ihrer Greueltaten. Der Bojar Schaklowity diktiert einem Schreiber eine an den Hof gerichtete Anzeige, in der er den Führer der Strelitzen, Fürst Iwan Chowanski, und dessen Sohn Andrej der Verschwörung gegen die Regentin Sofia und den mit ihr rivalisierenden, noch minderjährigen Thronfolger Peter bezichtigt. Andrej Chowanski kümmert sich derweil mehr um Liebesabenteuer als um Politik. Er verfolgt und bedrängt Emma, eine junge Deutsche, deren Vater er umgebracht hatte. Marfa, Andrejs einstige Geliebte, kommt Emma zu Hilfe. In Marfas Obhut gelangt das Mädchen in den Kreis der Altgläubigen, die sich unter Führung des alten Dossifej ebenfalls gegen die Strelitzen gestellt haben.
Fürst Golizyn, bisher Liebhaber und Parteigänger der Regentin Sofia, will nun zu deren Halbbruder Peter übergehen, der die Zarenkrone an sich gerissen hat. Der Abergläubische lässt sich von der als Zauberin bekannten klugen Marfa weissagen. Diese kündigt ihm jedoch Verrat und Verbannung an. Wütend will Golizyn sie umbringen lassen, was aber von zaristischen Reitern gerade noch verhindert werden kann. Inzwischen haben Peters Truppen einen Teil der Strelitzenstadt überfallen und eingenommen. Iwan Chowanski weiß keinen Rat, sondern sucht Zerstreuung bei einem festlichen Gelage. Trotz der Warnung Golizyns leistet er der von Schaklowity überbrachten Aufforderung zu einem Treffen mit dem neuen Zaren Folge. Geschmückt und herausgeputzt geht er in die Falle und wird ohne Prozess umgebracht. Golizyn wird verbannt. Zar Peter lässt alle Strelitzen zum Tode verurteilen, begnadigt sie jedoch in letzter Minute und unterstreicht damit seine gottähnliche Allmacht. Die Altgläubigen ziehen in den Wald, um sich durch den gemeinsamen Freitod der Verfolgung durch den Zaren zu entziehen. Zar Peters Begnadigung der Altgläubigen kommt zu spät.

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