Theatertexte

Die Handlung spielt im 14. Jahrhundert im von der Pest verwüsteten Schweden. Der Ritter Antonius Block und sein Knappe Jons kehren nach 10 Jahren vom Kreuzzug nach Hause zurück. Während ein heiliges Oratorium als Filmmusik ertönt, erhascht man einen Blick auf einen grauen Himmel, an dem man einen einzelnen Vogel erblickt. Eine Stimme liest aus dem Buch der Offenbarungen vor und bringt den Film so in seinen biblischen Kontext. Den Ritter sieht man am Ufer knien. Der Knappe schläft, und plötzlich erscheint der Tod in einem schwarzen Umhang. Der Tod will den Ritter heimholen, aber der Ritter erbittet sich eine Gnadenfrist, indem er ihn zu einer Partie Schach herausfordert.
Ritter und Knappe reiten an einem Planwagen vorbei, in dem der Gaukler Jof, seine Frau Mia, ihr kleiner Sohn Mikael und ihr Begleiter Skat schlafen. Jof hat Visionen. Am frühen Morgen sieht er die Jungfrau Maria in einem Rosengarten wandeln.
Der Ritter und sein Knappe kommen an eine Kirche. Während Block in der Kirche betet, kommt der Atheist Jons mit einem Kirchenmaler ins Gespräch, dessen Wandgemälde den Tanz des Todes und Flagellanten zeigt. Der Tod übernimmt die Rolle des Beichtvaters und durch einen Trick gelingt es ihm, Antonius seine Taktik im Schachspiel zu entlocken. Block drückt seine Enttäuschung über einen Gott aus, der nicht mit ihm spricht.
Unterwegs sehen sie eine Frau an einen Pfahl gebunden. Sie ist der Hexerei angeklagt und soll auf dem Scheiterhaufen verbrannt werden. In der nächsten Szene treffen sie auf eine junge Frau, die Jons vor einem zum Dieb gewordenen Priester namens Ravel rettet. Die Frau, die bis zum Ende des Filmes kein Wort spricht, schließt sich ihnen für den Rest der Reise an.
Als nächstes machen sie Rast an einer Taverne, vor der Jof, Mia und Skat ihre Kunststücke vorführen. Ihre Aufführung wird von einem Zug Flagellanten unterbrochen, die den Hymnus Dies irae angestimmt haben. In der Zwischenzeit ist Skat mit Lisa, der Frau des Schmiedes Plog, durchgebrannt. Letztlich kehrt sie zu Plog zurück und Skat tut so, als würde er Selbstmord begehen. Wenige Minuten später stirbt er tatsächlich, als der Tod den Baum absägt, in dessen Ästen er für die Nacht Zuflucht gesucht hat.
Nachdem sie die Taverne betreten haben, geht Ravel auf Jof zu und beginnt, ihn zu schikanieren. Jons kommt herein und fügt Ravel Schnittwunden im Gesicht zu. Jof flüchtet und kehrt zu Mia zurück, mit der sich der Ritter angefreundet hat. Später schließt Jons sich ihnen mit der stummen Frau an, die er zuvor gerettet hatte. Mia bietet ihnen Milch und Erdbeeren an. Der Ritter gelobt, diesen Augenblick nicht zu vergessen. Dann geht er und nimmt sein Schachspiel mit dem Tod wieder auf. Später treffen der Ritter und sein Gefolge, einschließlich Jof, Mia und ihrem Kind sowie Plog und seiner Frau auf Ravel, der an der Pest stirbt. Sie sehen, wie die Hexe verbrannt wird, von der der Ritter einen Beweis verlangt, dass der Teufel existiert. Der Ritter gibt ihr ein Beruhigungsmittel, um ihre Angst und Schmerzen zu lindern.
Der Ritter sitzt erneut dem Tod am Schachbrett gegenüber. Jof sieht sie und flüchtet mit seiner Familie. Um den Tod, der ankündigt, dass er den Ritter beim nächsten Treffen matt setzen wird, abzulenken, stößt der Ritter die Figuren um.
Später in dieser Nacht kommt der Ritter mit seinem Gefolge in seiner Burg an, wo er von seiner Frau begrüßt wird. Sie bereitet das Abendessen vor und liest ihnen aus dem Buch der Offenbarungen vor. Ein Klopfen an der Tür kündigt den Tod an. Der Ritter betet, während die anderen aufstehen, um sich dem Sensenmann zu stellen.
Jof und Mia haben gespürt, wie der Tod seine Sense an ihrem Wagen vorbei streichen ließ. Im Morgengrauen sieht Jof, wie der Tod die Burgbewohner in einer Art Totentanz schemenhaft am Horizont entlang führt. Jof, Mia und ihr Kind machen sich auf den Weg in den neuen Tag.

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